És molt important entendre què és i què no és una funció. Una funció és un tipus de correspondència entre conjunts numèrics que es caracteritza pel fet que cada element del conjunt inicial té una sola imatge (li correspon un sol element del conjunt final). Per bé que totes les funcions es poden expressar mitjançant una relació algèbrica entre les variables, això no és exclusiu de les funcions. Podem posar molts exemples de correspondències entre conjunts numèrics que no són funció.
Així, per exemple, aquesta gràfica (una espiral) està lligada a una
correspondència entre dos conjunts numèrics que donen valors a les variables $x$ i $y$, però
no està associat a una funció atès que qualsevol valor de la variable independent, $x$, té múltiples imatges.$\square$
